Dromen en slaaponderzoek

In mei is het honderd jaar geleden dat Eugene Aserinsky werd geboren. De Amerikaanse wetenschapper ontdekte de remslaap en veranderde daarmee voorgoed ons denken over slapen en dromen. Zijn loopbaan liep niet zoals gewenst én hij heeft veel betekend voor het slaaponderzoek.

Medische opleiding niet afgerond

Aserinsky volgde een medische studie maar slaagde er niet in arts te worden, ondanks zijn vasthoudendheid. Hij klopte aan bij Nathaniel Kleitman een professor aan de Universiteit van Chicago. Kleitman was al een bekendheid omdat hij de eerste was die slaap bestudeerde in Amerika en gaf hem opdracht om de slaap van kleine kinderen te observeren.

Kinderslaap

Na uren naast ledikanten te hebben gezeten kon hij moeders verrassen door aan te kondigen wanneer hun kinderen wakker zouden worden. Een jaar later ging hij van het bestuderen van kleine kinderen over op het bestuderen van oudere kinderen en volwassenen. Zijn eerste studieobject was zijn eigen zoon Armond, toen 8 jaar oud, een grote hulp voor zijn vader en van grote waarde was voor zijn vaders latere ontdekking.

REM-slaap

Aserinsky bewees dat de REM-slaapperiode een apart slaapstadium was, waarin snelle oogbewegingen geassocieerd werden met snelle hartslagen en enkele andere veranderingen van het lichaam. Zijn ontdekking was belangrijk genoeg om de REM-slaapperiode het derde zijnsstadium te noemen, naast wakker zijn en de Non-REM-slaap. Aserinsky en zijn mentor Kleitman publiceerden hun ontdekkingen in 1953.

Slapeloze nachten

Door vele slapeloze nachten en overstelpt door persoonlijke problemen verliet Aserinsky het slaaponderzoekcentrum voor zo’n tien jaar. Hij heeft in zijn lange carrière veel les gegeven aan verschillende universiteiten. In juli 1998 viel Aserinsky achter zijn stuur in slaap toen hij met zijn auto een heuvel afreed. Hij reed tegen een boom aan en was op slag dood. Van zijn 77-jarig leven heeft hij ongeveer 600 nachten zonder slaap doorgebracht. Hij heeft één artikel nagelaten dat de wetenschap heeft beïnvloed: Eye Movements During Sleep.

Weet jij nog regelmatig wat je hebt gedroomd?

Hoeveel heb jij over voor je werk?

En lig je er wel eens wakker van?

Foto: By MALENS via Pexels